Nous sommes le 4 octobre 1883 sur le quai de la Gare de Strasbourg (aujourd’hui Gare de l’Est) à Paris. Georges Nagelmackers, ingénieur belge et fondateur de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits, invite une quarantaine de passagers à prendre place dans un train, destination Constantinople. Ce voyage inaugural, aller-retour, durera environ 81 heures et traversera la France, l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie, la Roumanie et la Bulgarie avant d’arriver à Constantinople. Le train « Express d’Orient » écrit le début de son histoire légendaire.
En 1891, il est renommé « Orient-Express ». En 1919, grâce au nouveau tunnel du Simplon percé sous les Alpes entre la Suisse et l’Italie, un second parcours passant, entre autres, par Venise, est mis en place donnant naissance au train « Simplon-Orient-Express ». En 1922, les wagons du « Orient-Express » et « Simplon-Orient-Express » prennent une nouvelle couleur bleu nuit. La décoration intérieure d’inspiration Art déco est confiée à de grands artistes tels qu’Albert Dunn et René Prou pour la marqueterie, et René Lalique pour la verrerie. Le 20 mai 1977, sa faible vitesse commerciale et le développement du marché aérien eurent raison de l’Orient-Express qui effectuera son dernier voyage direct entre Paris et Istanbul. En 1982, James Sherwood, entrepreneur américain, fait renaitre le service sous le nom de « Venise Simplon-Orient-Express » en rachetant et restaurant les voitures historiques de l’Orient-Express.